Nel disturbo di panico si verificano ricorrenti e imprevedibili attacchi di intensa ansia (panico) che hanno un effetto traumatizzante.

Sintomi comuni di un attacco di panico sono l’improvvisa insorgenza di palpitazioni, dolore toracico, sensazioni di soffocamento, capogiri e sentimenti di irrealtà.

Generalmente, vi è una paura secondaria di morire, di perdere il controllo o di impazzire.

Un singolo attacco dura in genere pochi minuti ma è così intenso, imprevedibile e angosciante che ha un effetto traumatizzante.

Si ha una persistente paura di avere un altro attacco, specialmente in situazioni simili a quelle in cui si è già sperimentato.

Per tale motivo il disturbo di panico è spesso associato ad agorafobia.